清代近三百年的历史中，出现了很多的权臣。如鳌拜、明珠、索额图、和珅等，但我们都不会将其定义为“奸臣”。事实上，有清一代的政治土壤并不适合奸臣的生长，像明代严嵩那样的奸臣在清代是不可能出现的，如果非要找出一个奸臣来，那道光朝的穆彰阿勉强能“胜任”。
穆彰阿，满洲镶蓝旗人，嘉庆年间进士，因工于顺承旨意，阿谀奉承，讨好上司和皇帝，升迁极为迅速。中进士不过八年，便爬到了詹事府詹事的高位，次年又升内阁学士、礼部右侍郎，成二品大员。为此，有人撰写一联讽刺他，曰：
著，著，著，主子洪福；
是，是，是，皇上圣明。
道光继位后，穆彰阿更是顺风顺水，被倚为心腹。道光元年，他被提拔为总管内务府大臣，此后历任都察院左都御史、理藩院尚书、署理漕运总督。道光八年，被授予军机大臣，翰林院掌院学士、户部尚书、吏部尚书等职。道光十六年，升任大学士，迅速取代了另一位权臣曹振镛的地位。十九年，穆彰阿升任首席军机大臣，位极人臣，把持朝政。
穆彰阿因主持过多次乡试、会试，他的门生故吏遍布全国，有数千人之众，时人号称“穆党”。他一手遮天，凡巴结他的人即可节节高升，反之则遭贬斥。
当时有罗惇衍、张芾、何桂清三人被选为乡试主考官，朝廷已经正式下旨委任。张、何二人知道穆彰阿权势熏天，便去依附他，独罗惇衍不肯前去讨好。接到任命后，罗去拜见大学士潘世恩，潘问他是否拜见过穆中堂，他说没有。潘大惊说：“你没有去拜见穆中堂，却先来拜见我，这下完了。”
罗惇衍年轻气盛，看不惯穆彰阿的所作所为，然而却也付出了巨大的代价。次日，他接到圣旨：“罗惇衍年纪太轻，未可胜衡文之任，著毋庸前往，另派他人。”虽传的是圣旨，但大家都知道这是穆彰阿捣的鬼。有清一代，放了乡试而收回成命的仅此一例，可见穆彰阿翻手为云，覆手为雨的手段。
又有一次，穆彰阿的门生进京拜见他，送上厚礼，希望他写一封介绍信，好到外省谋个差事。穆彰阿手书一把折扇，让他拿这把折扇去某省见巡抚，面呈此扇；同时另书一把扇子给门生本人。门生弄不清其中奥妙，又不敢问，便按照吩咐去见了巡抚，面呈折扇，并说是穆中堂让他来拜见的。
该巡抚见了折扇，又见来人手中也有一把穆手书的扇子，认为一定是穆中堂手下的要人，当即大惊，不敢怠慢，马上召集官员，让他们共同集资，共得一万多两银子，恭送来人，并马上安排让其就职。穆彰阿的一把扇子竟有如此威力，有人说他“一扇万斤”，其权势之大，可想而知。
穆彰阿主持过多次乡试、会试、殿试及其他重要考试，那他是怎样选拨人才的呢？说来可笑至极，让人难以置信。当其他考官阅卷完毕，将考卷推荐给他时，他竟焚香一炉，望空遥拜，然后在衣袋中放两个大小一样的鼻烟壶，其中一个是琥珀的，另一个是白玉的。以抓阄定胜负，凡是摸到琥珀的就被取中，摸到白玉的就不予录取，如此挨个摸下来，直到满额为止，剩下的一律不予录取。
第一次鸦片战争爆发以后，穆彰阿始终坚持卖国投降政策，陷害主张禁烟的林则徐，并在他的建议下批准了各项卖国条约。如此一个为非作歹的权相，直到道光皇帝驾崩，咸丰即位后，才得到清算。
咸丰元年十月九日，咸丰帝下诏历数穆彰阿反对林则徐，支持耆英等人议和误国的罪状。因念起为三朝元老，免予重惩，革职永不叙用。据说，穆彰阿被革职后，家道中落，他的子孙日子过得十分艰难。曾国藩剿灭太平军进京面圣时，因念穆彰阿为座师，曾私下让人送去了几千两银子。
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